¿Cree que la contienda presidencial es controvertida? Trate de discutir el ajuste por costo de vida del Seguro Social.
Debería saberlo, porque hace un año escribí una columna en la que examinaba los pros y los contras de los diferentes métodos para calcular el COLA del Seguro Social. En respuesta, he recibido más correos electrónicos enojados que prácticamente cualquier otra columna que haya escrito durante las últimas dos décadas.
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Muchos reaccionaron con indignación inmediata al anuncio. Sin embargo, como de costumbre, la controversia generó más calor que luz.
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Permítanme comenzar con la queja de una organización nacional que aboga por la reforma de la seguridad social: "El próximo año, las personas mayores recibirán un mísero ajuste del 1.3% por costo de vida del Seguro Social (COLA), el más bajo desde 2017 … El beneficiario promedio del Seguro Social verá $ 20 meses más en beneficios en 2021. Este COLA es apenas suficiente para un copago de medicamentos recetados o la mitad de una bolsa de beneficios. ;a supermercado. "
Esta queja refleja la confusión muy común de nominal y real (entre cantidades no ajustadas y ajustadas por inflación). La razón por la cual el COLA del próximo año es el más bajo desde 2017 es porque la inflación también es la más baja desde 2017. Sobre una base ajustada a la inflación, el COLA del próximo año no no es ni mejor ni peor que en años anteriores.
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Para ilustrarlo, considere 1980, cuando el COLA del Seguro Social era del 14,5%. Aquellos que se quejan de que el COLA del próximo año es demasiado bajo probablemente se habrían sentido encantados. Pero su alegría habría sido una indicación de lo que los economistas llaman "la ilusión inflacionaria", ya que la inflación en ese momento también era de dos dígitos. Sobre una base ajustada a la inflación, los beneficiarios del Seguro Social ese año no estaban mejor de lo que estarán en 2021.
IPC-E frente a IPC-W
Sin duda, se puede argumentar legítimamente que la medida de la inflación que utiliza la Administración del Seguro Social (SSA) para calcular el COLA subestima la verdadera inflación que enfrentan los jubilados. Pero es importante poner este argumento en contexto.
Actualmente, la SSA basa el COLA en los cambios del año pasado en lo que se conoce oficialmente como el "Índice de precios al consumidor para todos los asalariados urbanos y los trabajadores de oficina", y se conoce informalmente como el IPC. W. Es similar, pero no idéntico, al IPC más conocido que aparece en los titulares todos los meses en la prensa financiera: "el índice de precios al consumidor para todos los consumidores urbanos" (o IPC). U). Históricamente, el CPI-W ha crecido más rápido que el CPI-U, pero este no ha sido el caso durante los últimos 12 meses (como puede ver en el gráfico adjunto ).
Muchos instan a la SSA a utilizar una medida diferente de la inflación conocida como Índice de Precios al Consumidor para Ancianos, o CPI-E. La organización que cité anteriormente sostiene que "la fórmula actual de COLA, el CPI-W, es lamentablemente inadecuada para calcular el verdadero impacto de la inflación en el bolsillo de los ancianos. En particular, representa insuficientemente los costos crecientes que pagan los jubilados por gastos como atención médica, medicamentos recetados, comida y vivienda. Apoyamos la adopción del IPC-E (Índice de precios al consumidor para las personas mayores), que pondera correctamente los bienes y servicios en los que las personas mayores gastan su dinero.
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Aún así, el COLA del próximo año difícilmente habría sido diferente si la SSA se hubiera basado en el CPI-E en lugar del CPI-W: 1.4% en lugar de 1.3%. Esto se traduciría en un aumento mensual de $ 21 para el beneficiario promedio del Seguro Social en lugar de $ 20.
Esta pequeña diferencia tampoco es tan inusual. Durante los últimos 20 años, el CPI-E ha crecido a una tasa anualizada que es solo 0.14 de un porcentaje anualizado más alto que el CPI-W. Y han pasado seis años desde 1999 en los que el IPC-E ha subido menos que el IPC-W.
Encadenar o no encadenar
Se necesitaría una ley del Congreso para que la SSA comenzara a usar el IPC-E para sus cálculos de COLA en lugar del IPC-W, y muchos en el Congreso han propuesto tal cambio. Pero los jubilados y los futuros jubilados pueden querer tener cuidado al abrir esa caja de gusanos. Esto se debe a que también se han propuesto otros cambios para ajustar la inflación y, si se aprueban, algunos de estos otros cambios reducirían el COLA.
Una de estas propuestas es utilizar lo que se llama una versión encadenada de la IPC en lugar de una versión desencadenada. La diferencia es cómo reaccionan los consumidores a un precio más alto por algo que comprarían de otra manera. En lugar de pagar por ello, a menudo reemplazan algo a un costo menor. Raging IPC no tiene en cuenta este efecto de sustitución, a diferencia de la versión encadenada.
Según algunas estimaciones que he visto, pasar a la versión encadenada disminuiría el COLA aproximadamente en la misma cantidad y lo aumentaría al pasar a CPI-E desde CPI-W. Entonces, si los dos cambios propuestos para el cálculo de COLA se realizan simultáneamente, cambiando a un IPC-E encadenado desde un IPC-W no encadenado, el efecto neto podría ser insignificante.
COVID-CPI
También debo reconocer la evidencia de que, durante la actual pandemia en particular, el Índice de Precios al Consumidor subestima significativamente la inflación. Para comprender esta evidencia, recordemos que el IPC se calcula en función de los patrones de consumo de los consumidores. Cualquier cambio en estos hábitos desde el inicio de la pandemia en marzo aún no se vería reflejado en estos cálculos.
Alberto Cavallo, profesor de la Harvard Business School, calcula que el IPC sería 0,6 puntos porcentuales más alto si estos cambios se reflejaran.
Esto es importante. Pero, nuevamente, el contexto es importante. Observe en el cuadro adjunto que esta estimación más alta de inflación se traduciría en un aumento mensual de $ 29 en el pago promedio del Seguro Social en 2021 – $ 9 por mes más de lo proyectado actualmente.
El verdadero problema
La verdadera pregunta en este debate no es cómo se calcula el COLA, sino si los beneficios del Seguro Social son lo suficientemente altos en primer lugar. Si la gente pensara que sí, entonces mi presentimiento es que el debate COLA desaparecería.
Sea mi invitado si desea iniciar una discusión sobre el nivel de los beneficios de la seguridad social. Esta es una discusión importante y compleja.
No utilice una discusión metodológica y estadística del ajuste por inflación como indicador de esta cuestión más amplia.
Mark Hulbert es un colaborador habitual de MarketWatch. Su Hulbert Ratings rastrea los boletines de inversión que pagan una tarifa fija para ser auditados. Puede ser contactado en mark@hulbertratings.com.