Los humanos están formados por más de 100 billones de microbios, la mayoría de ellos viviendo en nuestro intestino grueso. Estos microbios (hongos, levaduras, bacterias y protozoos) se denominan colectivamente microbioma. Nuestro microbioma (exclusivo de cada individuo) interactúa con nuestro sistema inmunitario y tiene múltiples funciones, incluida la digestión y la producción de vitamina K, vitamina B12, tiamina y riboflavina.
Durante muchos años, las personas han usado "probióticos" para mejorar o mejorar la salud de sus microbiomas o para resolver problemas gastrointestinales. Según el Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa, una agencia gubernamental, los probióticos son "microorganismos vivos que se dice que tienen beneficios para la salud cuando se consumen o se aplican al cuerpo". Se encuentran en yogures y otros alimentos fermentados, suplementos dietéticos y productos de belleza. "
La mayoría de los probióticos son cepas de bacterias o levaduras, y hemos consumido algunos, como el yogur, durante milenios. Pero a pesar de nuestra larga historia de consumo de estos microorganismos, nuestro conocimiento de cómo se relaciona el microbioma con nuestra salud general es limitado. A pesar de la falta de información sobre cómo los probióticos mejoran nuestra salud, esto no ha impedido que las empresas comercialicen sus supuestos beneficios para los consumidores.
¿La ciencia probiótica apoya la comercialización?
La moda del microbioma ha estado a la vanguardia de la industria de la medicina complementaria y alternativa durante años. En 2018, el mercado mundial de probióticos se estimó en $ 48.38 mil millones y algunas estimaciones lo sitúan en $ 76 mil millones para 2024.
Mientras los pacientes continúan buscando terapias y tratamientos alternativos, los probióticos se han vendido al público estadounidense como una panacea para una variedad de dolencias. Estos productos varían mucho en precio y pueden ser bastante caros. Una historia de 2014 en HuffPost informó que algunos productos cuestan más de $ 1 por dosis, según un estudio de 2013 realizado por ConsumerLab.com.
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En su mayor parte, la ciencia detrás de los probióticos parece bastante anti-climática. Según el Dr. Pieter Cohen, profesor asociado de la Facultad de Medicina de Harvard, considerado el crítico más reconocido en la industria de los suplementos, es porque los probióticos son en gran medida inútiles. Algunos estudios han demostrado un alivio limitado para ciertas enfermedades diarreicas relacionadas con los antibióticos y otras enfermedades inflamatorias del intestino, pero la evidencia no parece ir más allá de eso, señala Cohen.
Además de su trabajo como profesor y médico, Cohen es un experto líder en el campo de los suplementos nutricionales y la seguridad de los probióticos. Incluso fue demandado por difamación por un proveedor de suplementos y ganó contra el proveedor.
"Si alguien goza de buena salud y no tiene problemas de salud y su médico no le ha dicho que debe tomar un probiótico o un multivitamínico, entonces no está no es necesario tomar uno ", dice Cohen. "No existe una cepa (de probióticos) que recomendaría a una persona sana para mantenerse saludable".
Los investigadores han realizado cientos de estudios sobre probióticos relacionados con una variedad de afecciones médicas diferentes.
"El problema es que cuando hablamos de probióticos estamos hablando de organismos vivos: levaduras y bacterias. Hay variantes llamadas cepas. La comprensión médica es que estamos en una etapa muy preliminar y que podemos recomendar muy poco cepas específicas ", dice Cohen.
¿Pueden los probióticos ser dañinos?
Además, los probióticos también pueden ser problemáticos, incluso peligrosos. "Tenemos estas preocupaciones teóricas sobre si los probióticos pueden interferir con el regreso a su salud digestiva normal, a sus bacterias intestinales normales". ¿Podrían introducir nuevos genes en las bacterias intestinales? Así que ahí es donde estamos y es diferente de donde el marketing nos lleva a pensar ", dice Cohen.
Una gran parte del problema es la falta de regulación de los suplementos dietéticos, dice Cohen. En otros países, los probióticos están estrictamente regulados, pero en los Estados Unidos, la Administración de Drogas y Alimentos no tiene que aprobarlos si se venden como un suplemento dietético.
Si ingerimos cepas de probióticos como las que se encuentran en el yogur durante miles de años, ¿cuál es el problema? Cohen dice que, a diferencia de otros países de los Estados Unidos, la secuenciación genética no es necesaria para producir suplementos probióticos.
“Las bacterias están vivas y pueden cambiar. Podrían contener genes inesperados y esos genes podrían tener resistencia a los antibióticos ”, dijo. Otros riesgos importantes incluyen la introducción de organismos vivos en personas con sistemas inmunes comprometidos.
Una experiencia probiótica positiva.
Pat B. (pidió mantener confidencial su apellido) tiene unos 60 años y vive en un suburbio de Denver. Ella ha estado sufriendo del síndrome del intestino irritable (SII) durante años. Los problemas gastrointestinales comenzaron en 2015 y continuaron empeorando después de tomar antibióticos para las infecciones recurrentes de la vejiga.
Después de una caída en 2017 que requirió puntos de sutura y otras dos rondas de antibióticos, Pat tuvo un caso completo de SII.
En 2017, Pat vio a su médico general que le recomendaba seguir una dieta estricta, comer yogur con probióticos, tomar un suplemento probiótico y usar un medicamento antidiarreico de venta libre según sea necesario.
Frustrada por el alivio limitado que experimentó siguiendo los consejos de su médico, en 2019 Pat fue a ver a Todd Nelson, un naturópata que un amigo de la familia había recomendado años atrás. Pat era algo escéptico sobre los naturópatas, pero terminó teniendo una experiencia positiva.
Nelson, fundador del Centro de Bienestar Tree of Life en Boulder, Colorado, ha practicado la curación naturista durante más de 30 años. Envió a Pat para análisis de sangre y heces y lo puso en una dieta antiinflamatoria rica en fibra que eliminó el gluten y la lactosa e introdujo cepas específicas de probióticos y suplementos médicos ( ella ya era vegetariana).
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Pat dice que en los 11 meses desde que siguió la dieta de Nelson, ha visto una mejora importante en sus síntomas de SII y planea continuar con su plan de tratamiento.
Sea específico sobre los probióticos
Nelson dice que se está apegando a algunos fabricantes, especialmente a aquellos que han tenido sus probióticos secuenciados genéticamente. Él dice que muchas personas, después de haber oído hablar de los probióticos, simplemente van a su supermercado local y eligen un producto aleatorio o uno que está en oferta. Recomienda contra eso.
Para estar seguro, es mejor consultar a un médico o naturópata antes de comenzar a tomar suplementos probióticos, especialmente si su sistema inmunológico está debilitado. Sin embargo, Nelson y Cohen dicen que los pacientes deben tener cuidado de tomar un probiótico si su médico o naturópata no es específico sobre la cepa y la dosis.