Profesor certificado de medicina, microbiología molecular e inmunología y geriatra en la junta directiva de Johns Hopkins, Leng también es presidente de la Milstein Medical Asian American Partnership Foundation, que trabaja para mejorar la salud mundial mediante el desarrollo asociaciones mutuamente beneficiosas entre los Estados Unidos y China, así como la Gran Asia.
Recientemente discutimos con Leng, receptor del Premio Paul B. Beeson para el Desarrollo Profesional de Nuevos Líderes en 2006 – Envejecimiento, el papel de la inmunosenescencia en la pandemia de COVID-19 y cómo un enfoque de geociencia puede Ayuda a resolver el problema.
AFAR: Como investigador en el área de investigación del envejecimiento que estudió las infecciones virales y la función inmune, ¿qué hemos aprendido de la pandemia COVID-19 sobre cómo afecta a los adultos mayores? ?
Dr. Sean X. Leng: Lo más relevante para el envejecimiento y los gerontólogos es que los ancianos corren el mayor riesgo de hospitalización, terminan en la unidad de cuidados intensivos (UCI) y mueren por COVID-19. La tasa de mortalidad es mucho mayor en los ancianos que en los jóvenes y de mediana edad.
Cuando observa los datos de China hasta el 11 de febrero, para las personas de 80 años o más, la tasa de letalidad es del 14.8%, en comparación con prácticamente cero en niños menores de 10 años. En Italia, a partir del 17 de marzo, la tasa de mortalidad para los mayores de 80 años era del 20,2%, en comparación con cero para los menores de 29 años. Cabe señalar que los ancianos representan una proporción mucho mayor de la población italiana (22,8%) que en China (11,9%). Esto puede explicar por qué Italia tiene una tasa de mortalidad general mucho más alta que China.
En los Estados Unidos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, a partir del 18 de marzo, el 45% de las hospitalizaciones, el 53% de los ingresos en la UCI y el 80% de las muertes asociadas con COVID-19 se produjeron entre adultos mayores de 65 años. Y el porcentaje más alto estaba entre los 85 y más. Obviamente, los ancianos son los más vulnerables a COVID-19.
¿Qué papel juega la disminución de la función inmune a medida que envejecemos, conocida como inmunosenescencia, para hacer que el envejecimiento sea el mayor factor de riesgo de COVID-19 grave y muerte?
Creo que hay dos puntos en términos de vulnerabilidad de los ancianos a enfermedades graves.
El primero es que nuestra defensa inmunológica general disminuye con la edad. En pocas palabras, debido a la disminución de la función inmune, si incluso una partícula viral ingresa a las vías respiratorias de un adulto mayor, puede ser suficiente para que el virus sobreviva y se desarrolle allí. debido a la disminución de la función inmune. Para las personas más jóvenes, si tienes un sistema inmunitario muy fuerte, el cuerpo puede matar este virus incluso si entran más partículas.
El otro aspecto es lo que llamamos desregulación inmune. Algunas de las investigaciones iniciales muestran que el virus en realidad puede estimular las vías respiratorias para producir lo que se llama una tormenta de "citoquinas". Las citocinas son pequeñas moléculas de proteínas, o péptidos, que juegan un papel importante tanto en la respuesta inflamatoria aguda como también en la respuesta inmune.
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Debido a que el sistema inmunitario, como otros sistemas en nuestro cuerpo, está altamente regulado, la producción de citoquinas en exceso puede dañar el tejido. Es una reacción exagerada al virus. Al igual que en la patogénesis de la sepsis, una tormenta de citoquinas en algunos casos puede provocar hipotensión (presión arterial baja), colapso de la circulación y falla orgánica múltiple.
En China, uno de los principales indicadores de casos graves de COVID-19 en la UCI fue cuando los pacientes desarrollaron lo que llamamos linfopenia, un nivel peligrosamente bajo de linfocitos en la sangre, entre cuatro y seis días después aparición de la enfermedad. Los linfocitos son glóbulos blancos que incluyen células T y células B, que son células inmunes críticas. Entonces descubrieron que el virus mataba las células CD4 y CD8, que son las dos categorías principales de células T. Los casos graves en los que los pacientes desarrollaron linfopenia del cuarto al sexto día tuvieron resultados muy pobres. La mayoría de estos pacientes fallecieron por COVID-19.
La pregunta clave es realmente, ¿cómo podemos ayudar a aumentar la función inmune de los ancianos, lo que ayudará a limitar la gravedad de la enfermedad?
Por lo tanto, el virus es una especie de doble golpe para los ancianos. Cuando lo piensas, las personas mayores tienen un sistema inmunitario más débil para comenzar, por lo que es más fácil que el virus ingrese y crezca en él. Y luego, cuando este virus comienza a matar las células inmunes restantes, los resultados para los ancianos son aún peores.
Usted dijo que algunos de sus colegas en la primera línea de la pandemia describieron COVID-19 como síndrome respiratorio agudo severo (SRAS) más VIH. ¿Qué quieren decir con eso?
Algunos de mis amigos en China tienen experiencia en el tratamiento del SARS y piensan que COVID-19 es peor. Dicen que es como el SARS más el VIH. En realidad, es peor que el VIH porque el VIH solo mata las células T CD4. Pero esto mata las células T CD4 y CD8.
¿Por qué es necesario el enfoque de la geociencia para reducir la gravedad de los virus, incluido COVID-19 en los ancianos?
Geroscience se ocupa de la capacidad de recuperación y la capacidad de los ancianos para combatir infecciones y otras enfermedades al enfocarse en la biología subyacente del envejecimiento, en lugar de solo un patógeno específico. Incluso dentro de la familia de los coronavirus, teníamos SARS, teníamos MERS y ahora tenemos COVID-19. Por lo tanto, buscar patógenos individuales específicos, que es el paradigma tradicional, no funcionará.
La pregunta clave es realmente, ¿cómo podemos ayudar a aumentar la función inmune de los ancianos, lo que ayudará a limitar la gravedad de la enfermedad?
Incluso si desarrollamos la mejor vacuna, la vacuna más poderosa, del mundo, si una persona, especialmente una persona de edad avanzada, no responde bien o no puede producir una buena respuesta inmune, entonces no Realmente no importa. En lugar de centrarnos solo en el virus, realmente necesitamos centrarnos en el huésped, en los ancianos. Es obvio.
Si el sistema inmunitario de una persona de edad avanzada no funciona bien, no importa qué vacuna le administre, no podrá proporcionar una buena protección inmunológica.
Aprenda más sobre geociencia y COVID-19
Para obtener más información sobre Leng sobre el impacto único de COVID-19 en adultos mayores en todo el mundo y para obtener perspectivas de expertos adicionales sobre geroprotectores prometedores que atacan enfermedades relacionadas con edad dirigida a la biología del envejecimiento, vea el video de este reciente seminario web de AFAR “COVID- 19: ¿Puede la ciencia del envejecimiento ayudarnos a avanzar? "