En una comunidad de nativos americanos en la península superior de Michigan, COVID-19 se sintió inesperadamente

Vine a la U.P. de Nueva York durante la pandemia porque quería visitar un lugar familiar que me dejó una huella hace mucho tiempo. Nací aquí, como la mayoría de mi familia. Los bosques de abedules, pinos y arces azucareros se extienden a lo largo de la península, con lagos interiores que salpican los frondosos terrenos. Los veranos cortos traen arándanos y frambuesas silvestres; los inviernos son duros pero encantadores. Después de meses de trabajar desde casa, anhelaba un tipo diferente de alejamiento, envuelto en las asombrosas masas azules de agua y cielo.
Lake Superior es el lago de agua dulce más grande del planeta por área. Las personas que prosperaron a lo largo de su costa sur, el Chippewa, también conocido como Ojibwa, llamaron al lago "Gichi-gami" el Gran Mar. El nombre parece apropiado. En algunos lugares de la costa en verano, los surfistas montan olas modestas. Pero las corrientes pueden ser peligrosas e impredecibles. Mientras estaba allí, un buceador se ahogó después de una marejada que de repente la hundió. Aquí, en la tierra que mis abuelos llamaban la "tierra de Dios", recuerdo el poder innegable ya menudo implacable de la naturaleza sobre la humanidad, un poder que nos ha puesto a merced de un virus.

A mediados de agosto, se habían reportado aproximadamente 100,000 casos de COVID-19 en Michigan, con 6.567 muertes. El condado de Wayne, que incluye Detroit, ha sufrido la mayor cantidad de incidentes de todos los condados del estado: 29.000 casos y 2.837 muertes. La región de PU menos densamente poblada del estado ha registrado 715 casos confirmados por laboratorio y 18 muertes.

Nací en L'Anse, una ciudad de 2.000 habitantes en el condado de Baraga, que esta semana tuvo cinco casos confirmados de COVID-19 y ninguna muerte.
El pueblo de L & # 39; Anse se encuentra en una esquina de la bahía de Keweenaw, con un parque frente al mar y una pequeña playa de arena. Mis padres se mudaron aquí después de su matrimonio en 1959, cuando mi padre consiguió un trabajo como carnicero en la tienda de comestibles local A&P, que había estado cerrada durante mucho tiempo.

La ciudad ocupa parcialmente un terreno propiedad de la Comunidad India de Keweenaw Bay (KBIC). Una amplia franja de la U.P. fue una vez el territorio de la Banda India Chippewa del Lago Superior. A mediados del siglo XIX, los chippewa cedieron sus tierras en uno de los tratados de cesión más importantes entre el gobierno federal y las tribus indígenas. Posteriormente, un acuerdo separado estableció la Reserva India Anse, un área de 92 millas cuadradas no contiguas en el condado de Baraga, como el hogar permanente de Ojibwa de la región.
Durante mi U.P. viajes, decían las señales de tráfico cuando entré en la comunidad india de Keweenaw Bay. Los lugareños se refieren a la comunidad como KBIC, la comunidad tribal, Ojibwa, Chippewa y "Annishinaabe" que significa "la gente de origen". Una nación soberana gobernada por un consejo tribal, el KBIC tiene aproximadamente 3,000 miembros.

A tres millas de la costa de Anse, donde mi papá nos llevó con mi hermana en un trineo de invierno, llegué al estacionamiento vacío en Keweenaw Bay Ojibwa Community College. Las ventanas del edificio de ladrillo marrón de un piso son oscuras. La pandemia ha apaciguado este pequeño campus, al que le faltan estudiantes, profesores y personal que normalmente se mudarían a finales del verano.
Nací en este edificio hace más décadas de las que quiero decir, cuando albergaba el Hospital Memorial del Condado de Baraga. El hospital se mudó a una nueva ubicación fuera de la ciudad en 2011 y la universidad se mudó más tarde después de haber existido en varios otros lugares, incluida una antigua oficina de correos y un centro de personas. mayor. Antes de llegar a la U.P., me comuniqué con el presidente del quórum para concertar una visita al último lugar que dejé cuando era un bebé de un día.
Lori Sherman también nació en este edificio y su padre murió aquí. Como presidenta de la universidad y miembro de KBIC, tiene la misión urgente de transformar la experiencia académica de la escuela para garantizar la seguridad y el bienestar de los estudiantes, el cuerpo docente y el personal cuando finalice el semestre. el otoño comenzará el 8 de septiembre. , ella está lidiando con el dramático impacto de la pandemia en las finanzas universitarias.

“Nuestra tribu es nuestro estatuto, y aunque no dirigen la universidad, nos brindan apoyo financiero”, me dijo. “Fue completamente cortado, al cien por cien. Desvanecido. Este dinero vino de su casino. Fue un gran golpe para nosotros. Tenemos que encontrar formas de pagar las facturas. "

KBIC posee y opera el Casino Ojibwa en un terreno de reserva aproximadamente a 14 km de distancia. Cuando golpeó la pandemia, el casino cerró durante más de tres meses antes de reabrir parcialmente el 29 de junio. Aunque Sherman dudaba en declarar la cantidad exacta de fondos perdidos como resultado del cierre, dijo que apoya los salarios de las cinco personas. tiempo del profesorado, personal de recursos humanos y contable, y cargo propio.
"Es sustancial", dice ella. “No sé cuánto durará esto. Tuve que despedir a mucha gente, pero todos excepto cuatro han vuelto. (Las solicitudes a la administración de KBIC y a la administración del casino para obtener información específica sobre el apoyo del casino a la universidad no recibieron respuesta).
Aunque la universidad recibió fondos de la Ley CARES y el Programa de Protección de Cheques de Pago, la carga de la pérdida del apoyo tribal ha sido severa y exacerbada por otros desafíos creados por la pandemia.
“Limpiamos como locos”, dijo Sherman. “Hay cosas en las que normalmente no piensas, como quién va a usar qué baño y quién lo limpia después. No puedo traer mi limpieza cada vez que alguien usa el baño. "
Para el semestre de otoño, Sherman está implementando un híbrido de educación en línea y en el campus, con una sesión para cada clase que se lleva a cabo en el edificio de la universidad cada semana. "Lo escalonamos para que ninguna clase esté aquí al mismo tiempo que otra clase", dijo. “Habrá desinfección y limpieza entre clases. El resto del tiempo de la clase será en línea. »Se instalarán carpas temporales en el estacionamiento para albergar algunas clases hasta que comience el frío. Al inicio de la pandemia, las reuniones de clase se interrumpieron y las clases se realizaron exclusivamente en línea y continuaron durante la sesión de verano.

Muchos estudiantes de la escuela no son tradicionales y la mayoría tienen entre 27 y 47 años, dijo Sherman. "Para algunos de ellos era difícil conectarse", dice. "Pero fue incluso difícil para nuestra facultad. Hicimos muchas capacitaciones rápidas, enseñando a nuestros maestros a enseñar en línea, porque eso no era algo que hiciéramos antes. "
La educación en línea implica barreras tecnológicas en la comunidad. La universidad ha alquilado computadoras a personas que no pueden pagarlas, pero algunos estudiantes aún no tienen acceso a Internet en casa. Para muchos, la barrera es financiera y muchos estudiantes que viven en áreas remotas pueden no tener un acceso confiable. “No es raro pasar la noche aquí y ver autos estacionados. Estos son estudiantes que se conectan a nuestra red Wi-Fi para que puedan hacer su tarea ”, dijo Sherman.
Con 95 estudiantes programados para la inscripción en el otoño y una clase de 11 la primavera pasada, KBOCC es una pequeña universidad cuya importancia para las comunidades tribales y no tribales oculta su tamaño. La admisión no se limita a los miembros de las tribus, y los académicos tienden a reflejar las necesidades e intereses específicos de la comunidad: existen programas de certificación en Gestión Tribal, Puesta en Marcha de Pequeñas Empresas, Ciencia y Tecnología. medio ambiente, etc. La comunidad necesita más enfermeras certificadas y auxiliares de enfermería, por lo que Sherman y su equipo están trabajando para introducir una licenciatura en enfermería.
La universidad también ha desarrollado un programa llamado "Educación sobre la diabetes en las escuelas tribales". Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades informan que los nativos americanos tienen una mayor probabilidad de tener diabetes que cualquier otro grupo cultural en los EE. UU. Las personas con diabetes son propensas a complicaciones más graves por COVID-19, según la Asociación Americana de Diabetes.

"Gran parte de nuestra población de KBIC ha debilitado el sistema inmunológico debido a la alta tasa de diabetes y enfermedades cardíacas", me dijo Sherman. "Entonces, si esto comienza a extenderse en nuestra comunidad, habrá muchas personas en problemas muy rápidamente". La preocupación era evidente en su voz.
Una milla por la carretera de la universidad, visité The Rez Stop, una tienda de conveniencia y una gasolinera que pertenece y es operada por KBIC. Un letrero rojo brillante pegado en la puerta principal tenía este mensaje: "¡Advertencia! Recomendamos usar una mascarilla o mascarilla. Si no tiene uno, no lo volveremos a enviar. A diferencia de las cargas inducidas por la pandemia en Sherman's College, la tienda ha experimentado una recuperación en el negocio.

"El negocio en Rez no ha sufrido", me dijo Samantha Heath, una tribu de 23 años que ha trabajado en Rez Stop desde noviembre de 2019. "En realidad, es mejor.
Ella atribuye ventas más rápidas a precios más bajos de la gasolina y los cigarrillos en la reserva de KBIC, que no cobra impuestos al tabaco. En Rez Stop, un paquete de cigarrillos cuesta $ 3.90, mientras que el precio en una tienda sin reserva es $ 8.00. No es necesario ser miembro de una tribu para obtener el precio más bajo.
“Nuestros cigarrillos tribales son los más baratos de la ciudad”, dijo Heath. Durante mi visita a la tienda vi la prueba. En menos de 10 minutos, diez clientes compraron una o más cajas de cigarrillos. Dos cajas, cada una con 10 paquetes, se venden por 77 dólares, una pequeña reducción en el precio por paquete.
La gasolina en The Rez Stop era barata durante la pandemia. En su punto más bajo hace unos meses, el precio ha caído a alrededor de un dólar el galón, y los miembros de las tribus están obteniendo 26 centavos adicionales por galón. "Estaba pagando 75 centavos el galón por un boleto normal", dijo Heath. Se requiere una tarjeta de identificación tribal para calificar para el descuento.
Al día siguiente visité el Casino Ojibwa en la ciudad de Baraga. No es un lugar llamativo afuera, no como los casinos en Las Vegas. A las 12:30 p.m. de un día laborable, había alrededor de 30 autos en el estacionamiento y un gran letrero cerca de la carretera decía "¡Bienvenido de nuevo!"
En la entrada había un guardia y otro empleado del casino que ejecutó una pantalla COVID-19. Me tomó la temperatura y me preguntó si tenía algún síntoma o si había estado con alguien que los tuviera. “Quítese la máscara y mire esa cámara allá arriba”, dijo. "Te haremos una foto".

Ella agregó: "¡Buena suerte y diviértete!"
Para la reapertura parcial del casino, las salas de póquer, las mesas de juego y el restaurante principal permanecieron cerrados. Por ahora, las máquinas tragamonedas como "Quick Strike" eran las únicas opciones de juego. Puse un dólar en una máquina, lo perdí rápidamente y fui a la barra vacío.
Le pregunté a Nancy, el camarero, cómo iba el casino y si había estado ocupado. “El negocio está volviendo lentamente”, dijo. "Yo diría que ahora es normal".
Antes de dejar la U.P., viajé por la península de Keweenaw. En un mapa, parece un dedo ligeramente doblado que apunta hacia el centro del Lago Superior, hacia Canadá. Ésta es la parte más al norte de Michigan; La autopista 41, que cruza la U.P., termina cerca de la punta de su dedo. Los inviernos aquí a menudo producen más de 200 pulgadas de nieve.
Pero en un caluroso día de verano fui a nadar al lago en la costa este de Keweenaw. Cuando era niño, mi familia se fue de vacaciones a U.P. En aquel entonces, el agua del lago Superior estaba demasiado fría para nadar y cuando buscábamos ágatas a lo largo de la playa, el agua helada nos picaba en manos y pies. Esta vez, el lago parecía cálido en comparación.
Subí hasta el cuello y nadé a lo largo de la orilla sin sentirme helado ni una vez. De hecho, los científicos han determinado que el lago Superior es uno de los lagos de calentamiento más rápido del mundo y que durante los últimos cien años la cantidad de hielo que cubre el lago se ha reducido en casi el 50%.
Si bien el baño fue sublime, el calor alarmante, casi inverosímil, me recordó que en este caso la naturaleza misma estaba amenazada por una fuerza innegable de nuestra propia creación.
David Rompf es un escritor que vive en Nueva York. Puedes seguirlo en Twitter en @davidrompf.
Este ensayo es parte de una serie de MarketWatch, "Despachos de una pandemia".
Lea el ensayo anterior de David Rompf, "Nueva York es una reminiscencia del Pueblo Fantasma del Salvaje Oeste de mi juventud".